Des personnages de conte de fées

 

 
Ils arrivèrent à Auschwitz comme des personnages de conte de fées pénétrant dans un cauchemar. Douze membres de la famille Ovitz — sept d'entre eux étaient des nains, le plus petit n'ayant que dix-huit mois — descendirent du wagon à bestiaux le 12 mai 1944, serrant leurs costumes faits maison et leurs instruments miniatures. Depuis des années, ils formaient la Lilliput Troupe, un ensemble apprécié qui chantait en cinq langues et remplissait les salles de concert en Roumanie, Hongrie et Tchécoslovaquie. Ils étaient la seule famille de leur village assez riche pour posséder une voiture. Juifs pratiquants, ils ne manquaient jamais le Shabbat. Et maintenant, au printemps 1944, ils étaient des prisonniers en enfer.
Sur la rampe de sélection d’Auschwitz-Birkenau, où les enfants, les personnes âgées et les handicapés étaient envoyés directement dans les chambres à gaz, quelque chose d’extraordinaire — et terrifiant — se produisit. La nouvelle de l'arrivée de la famille de nains parvint au Dr Josef Mengele, le médecin du camp, dont l'obsession pour les anomalies génétiques était égalée seulement par sa cruauté. Les témoins se souviennent plus tard qu’en apprenant leur arrivée, il était "hors de lui de joie".
La famille Ovitz — Rozika, Franziska, Avram, Micki, Frieda, Elisabeth, Perla et leurs proches de taille moyenne — devint la possession précieuse de Mengele. Ils furent déplacés dans des quartiers spéciaux, non pas par miséricorde, mais en raison de la curiosité scientifique insatiable de Mengele. Ils étaient des expériences vivantes, et leur survie dépendait entièrement de leur valeur pour lui.
Ce qui suivit fut une inversion grotesque de leurs vies antérieures. Jadis des artistes célébrés, ils chantaient maintenant pour Mengele, interprétant des chansons allemandes pour divertir l'homme dont les caprices déterminaient s'ils vivaient ou mouraient. Autrefois admirés pour leur talent et leur beauté, ils furent dénudés devant des dignitaires nazis tandis que Mengele faisait des exposés sur la génétique, les présentant comme des curiosités plutôt que comme des êtres humains.
Les expériences furent incessantes. De la moelle osseuse fut extraite de leurs colonnes vertébrales. Des dents furent arrachées. Des cheveux arrachés des cuir chevelus. De l'eau bouillante et glacée fut versée dans leurs oreilles pour tester les réactions. Des produits chimiques furent injectés dans leurs yeux, provoquant des douleurs atroces. Les femmes mariées subirent des examens gynécologiques invasifs. Le petit Shimshon, âgé de dix-huit mois, qui avait appris à parler à Auschwitz, faisait face à des extractions quotidiennes de sang, derrière ses oreilles et de ses doigts minuscules, le rendant souvent pâle et faible. Il appelait Mengele "tatti" — le mot yiddish pour "papa". Mengele le corrigeait : "Dis 'oncle'".
C’était le même homme qui affamait des nourrissons jusqu’à la mort au nom de la recherche, le même homme qui envoyait des milliers de personnes aux chambres à gaz sans hésitation. Pourtant, il veillait à ce que les Ovitz soient mieux nourris, habillés décemment et gardés en bonne santé — non par bonté, mais pour que ses expériences puissent continuer.
La famille fut témoin de l'indicible horreur. Ils virent deux nains fraîchement arrivés tués et bouillis afin que leurs os puissent être exposés dans un musée. Ils furent même enfermés dans une chambre à gaz par accident ; étouffant, suffocant, ils furent sauvés seulement lorsque la voix de Mengele à l’extérieur cria : "Où est ma famille de nains ?!" Ils furent immédiatement libérés. Onze membres d’une autre famille, les Slomowitz, prétendant être des parents, s'installèrent avec les Ovitz — une ruse désespérée qui sauva des vies.
Lorsque les forces soviétiques avancèrent en janvier 1945, la plupart des prisonniers furent forcés de marcher vers l’ouest. Les Ovitz, trop faibles et trop précieux, furent parmi les quelques milliers laissés derrière. Le 27 janvier 1945, les soldats soviétiques libérèrent Auschwitz. Tous les douze membres de la famille survécurent — la plus grande famille jamais entrée dans le camp et sortie vivante. Leur survie fut un sombre miracle, né non de la miséricorde, mais de l'obsession.
Le voyage de retour fut brutal. Après sept mois, ils retournèrent à Rozavlea, dans le nord de la Transylvanie, pour trouver leur maison pillée et la communauté détruite. La plupart des proches étaient morts. Mais ils s'avaient encore les uns les autres. Ils se rendirent brièvement en Belgique, puis immigrèrent en Israël en 1949, s'installant à Haïfa.
Contre toute attente, ils remontèrent sur scène. La Lilliput Troupe se réunit, portant leurs costumes faits maison, jouant les mêmes chansons, remplissant les salles de concert comme avant la guerre. En 1955, ils achetèrent une salle de cinéma et prirent leur retraite, récupérant ce que les nazis ne pouvaient pas leur prendre : leur dignité, leur art, leur vie.
Rozika vivait jusqu’à quatre-vingt-dix-huit ans, mourant en 1984. Perla, la plus jeune des nains — celle qu’on décrivait comme ayant "le visage le plus adorable et la personnalité la plus gentille" — survécut jusqu'en 2001. Elle porta l’histoire de la famille avec grâce, parlant aux cinéastes et aux journalistes pour s’assurer que le monde se souvienne de ce qui avait été enduré.
La survie de la famille Ovitz ne fut pas une histoire de miséricorde. C'était un témoignage de la plus cruelle ironie de l'Holocauste : la chose même qui les rendait cibles — leur nanisme — devint la clé de leur survie. Ils vécurent parce qu’un monstre les trouvait intéressants, résistèrent parce qu’ils étaient assez forts pour supporter la cruauté, et survécurent parce qu'ils ne se sont jamais lâchés les uns les autres.
Leur histoire ne parle pas de rédemption — il n'y en eut pas à Auschwitz. Elle parle d'endurance. D'une famille qui entra ensemble en enfer et en ressortit ensemble. D'artistes qui chantèrent pour leur vie — et vécurent pour chanter à nouveau.